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Conçue dans les années 1930 par le célèbre architecte britannique Sir Giles Gilbert Scott, la centrale électrique de Battersea fournissait autrefois un cinquième de l'électricité de Londres et alimentait certains des monuments les plus connus de la capitale, comme les Chambres du Parlement et le palais de Buckingham, avant d'être mise hors service en 1983.

Les propositions de reconversion se succèdent alors jusqu’à ce que l’option d’y regrouper espaces commerciaux, bureaux et appartements soit finalement retenue. La firme d’architecture WilkinsonEyre obtient, en 2013, le mandat de diriger la transformation du bâtiment en collaboration avec un certain nombre de parties prenantes, dont English Heritage et Wandsworth Borough Council.

Des tonnes de briques

Plus grand bâtiment en briques d'Europe, la centrale électrique de Battersea a été réalisée originellement en deux phases : la partie ouest a été érigée entre 1929 et 1935, puis des agrandissements ont successivement eu lieu en 1937 et 1955. La conservation de l'échelle et de l'aspect visuel de la centrale est un élément clé de ce projet de réhabilitation industrielle. Les architectes ont notamment misé sur un vide de verre pleine hauteur derrière le mur sud, la mise en valeur de la structure originale du vaste atrium central et des halls de turbine ouverts et dégagés.

Les concepteurs ont également su jouer avec les matériaux pour respecter l'intégrité du monument historique tout en y intégrant des touches de modernité. On y trouve par exemple une juxtaposition de briques et de verre ou encore de carreaux de céramique d’une autre époque et d'acier contemporain. Autre illustration du souci de valorisation du patrimoine dont fait preuve le projet : 1,75 million de briques ont été achetées aux briqueteries d'origine, Northcot Bricks dans le Gloucestershire et Blockleys dans le Shropshire, pour restaurer les murs de la centrale électrique qui totalisent 6 millions de briques.

Priorité aux cheminées

Éléments emblématiques du site pendant son ère industrielle, icônes populaires depuis leur apparition sur la couverture de l'album Animals du groupe Pink Floyd en 1977, les quatre cheminées de la centrale de Battersea conservent leur statut privilégié dans ce nouveau projet immobilier.

Jugées dangereuses en raison de leur état de délabrement, les quatre tours ont fait l'objet d'une déconstruction et d’une restauration minutieuse entre 2015 et 2017. Les structures ont été reconstruites en utilisant exactement les mêmes méthodes que celles utilisées pour les constructions originales datant des années 1930 et 1950.

Aujourd’hui, la cheminée nord-ouest se démarque des trois autres par l’intégration d’une cabine d'ascenseur vitrée, le Lift 109, qui émerge à 109 mètres au-dessus du sol dans un espace offrant une vue à 360 degrés sur Londres. Ce lieu surplombant la ville peut également être loué pour accueillir des événements privés.

Un bâtiment à usage mixte

Les salles des machines originales de la centrale électrique, avec leur style d'époques différentes, ont été entièrement restaurées pour accueillir des espaces commerciaux. Répartis sur trois niveaux de galeries, le large éventail de restaurants et de boutiques de Battersea bénéficie de l’atmosphère unique des deux anciens halls des turbines.  Alors que le hall A conserve l'aspect décoratif des années 1930, le hall B, qui date des années 1950, présente une esthétique plus épurée.

Les salles de contrôle adjacentes ont également été mises en valeur. La salle A a été transformée en un espace événementiel et la salle B est aménagée en un chic bar à cocktails où les cadrans et les commandes d'origine composent le décor industriel.

Le lieu abrite aussi des locaux pour bureaux. Répartis sur six étages dans la partie supérieure de la Boiler House, ceux-ci logent notamment le siège social londonien d’Apple, qui occupe à lui seul plus de 46 000 m².

L’immense structure est complétée par des espaces résidentiels, concentrés dans les « Switch House » situées de part et d'autre de la centrale électrique, ainsi qu'au centre, sur le toit de la chaufferie, encadrant un jardin paysager ouvert.

Le point central d’un quartier émergent

Aménagé sur une ancienne friche industrielle de 42 acres, le nouveau quartier dont fait partie la centrale électrique Battersea représente un projet de neuf milliards de livres sterling.  Son développement est divisé en huit phases, chacune étant conçue par une série d'architectes spécialisés.  Il s'agit de SimpsonHaugh and Partners et De Rijke Marsh Morgan (dRMM) pour le Circus West Village (phase 1), de WilkinsonEyre pour la centrale électrique de Battersea (phase 2), et de Foster + Partners et Gehry Partners pour l'Electric Boulevard, les Battersea Roof Gardens et Prospect Place (phase 3).

Ce projet porteur a incité Transport for London (TfL) à prolonger la ligne de métro Northern Line jusqu'à l’ancienne centrale électrique Battersea, avec une station intermédiaire à Nine Elms. Les travaux de construction du chemin de fer à double tunnel de 3 km ont commencé en 2015 et les stations ont ouvert au public en septembre 2022. Il s’agissait du premier prolongement majeur du métro londonien au cours de ce siècle.

Sources : WilkinsonEyre, Battersea Power Station et Archdaily

Une zone désignée comme zone de spécialisation énergétique d’une superficie d’environ 20 kilomètres carrés, devenue impropre à l’agriculture, mais présentant un potentiel énergétique important, justement en raison de son climat désertique, accueille la centrale solaire d’une capacité de 1 350 mégawatts-crête (MWc).

L’installation, conçue par Bilgin Architectes et construite par Kalyon Construction, comprend environ 3,5 millions de panneaux solaires couvrant cette vaste zone équivalente à la taille de 2600 terrains de football.

Bien que l'une des principales fonctions du nouveau bâtiment soit de fournir une infrastructure technologique permettant de contrôler l'usine solaire, il est aussi considéré comme une interface représentant les nouvelles technologies énergétiques durables dans la géographie difficile d’un désert et dans une topographie plate s'étendant jusqu'à l'horizon.

Dialogue avec le ciel

Les façades du bâtiment de contrôle sont conçues non seulement comme un élément architectural, mais aussi comme une partie de la terre et même du ciel. Ainsi, grâce à leurs niveaux élevés de réflexion, le bâtiment s'intègre à la géographie qu'il habite, la silhouette à l'horizon se poursuivant sur les façades.

Tout en garantissant une utilisation méticuleuse de l'énergie, le design de la façade constitue également un élément important de l'identité du bâtiment. Composée de deux couches, celle-ci est conçue pour minimiser le rayonnement tombant sur la façade principale (extérieure), la façade secondaire (intérieure) permettant d’éviter les fortes expositions à la chaleur pendant la majeure partie de l'année. Cette façade intérieure est constituée de 7 200 panneaux en acier inoxydable présentant quatre niveaux de transparence différents.

La conception de la façade est basée sur des paramètres tels que la direction géographique, l'espace environnant et les besoins optimaux de lumière tout en créant un motif unique et non répétitif.

En raison de sa surface réfléchissante, le matériau change de couleur, offrant une expérience cinétique passive dans diverses conditions lumineuses tout au long de la journée. Par temps nuageux, les limites de la façade deviennent floues. Celle-ci devient non seulement une partie du bâtiment de contrôle mais aussi une partie du ciel. Alors qu’à la tombée de la nuit, la façade se retourne, contrastant avec ce qu’on expérimente à la lumière du jour et révélant alors les intérieurs et la cour.

Comme un voilage

Ce bâtiment comportant un seul étage, détaché du sol, offre différents espaces expérientiels à la jonction de l'humain, de la nature et de la technologie.

Tandis que la façade joue un rôle réfléchissant pour l'environnement, elle forme aussi une barrière douce comme un voilage pour l'intérieur.

La zone du foyer, où les frontières sont floues, accueille les visiteurs avec une façade sur cour. Cette série d'espaces s'étendant jusqu'à la cafétéria et la salle polyvalente est dotée d’une infrastructure pouvant accueillir diverses organisations, événements, panels et ateliers.

Un luxuriant oasis entre deux mondes

Une situation d’opposition similaire dans la conception de la façade est également présente au centre de la structure, où une cour luxuriante a été aménagée, créant un contraste avec la texture aride de la région.

Cette cour, aménagée avec des espèces végétales endémiques nécessitant un minimum d'irrigation et d'entretien, établit un microclimat durable.

Cet espace de verdure détermine toutes les zones de circulation et les hiérarchies spatiales du bâtiment tout en servant de zone de repos et d'activité abritée contre les conditions climatiques difficiles. Tout en façonnant des espaces de circulation imbriqués sur son périmètre, la cour sépare les espaces privés et communs du bâtiment.

Matériaux locaux et indépendance énergétique

Éléments clés du projet, les panneaux photovoltaïques ont été fabriqués à 80 % de matériaux locaux à l’usine Kalyon PV Solar Technologies, située à Ankara.

Le projet comprend également un système de suivi solaire sur un axe est-ouest unique, augmentant ainsi l’efficacité de la production d’énergie de 15 % par rapport aux panneaux à angle fixe.

Ce sont près de trois milliards de kilowattheures d’électricité par an, fournissant une énergie propre à une ville de deux millions d’habitants, qui sont générés par ce projet. Ce faisant, il contribue de manière significative à la capacité d’énergie solaire de la Turquie, entraînant une croissance de 15 %, tout en jouant un rôle crucial dans la réduction de la dépendance énergétique du pays.

La centrale, dont la construction a débuté en août 2020, a atteint sa pleine capacité opérationnelle en mars 2023.

Sources : Arch Daily, Kalyon Energy